Norsk samtidsmusikks (i betydningen ikke-tonal kunstmusikk) far er Fartein Valen (1887-1952). Han var en multibegavelse som behersket tolv språk og omga seg med en slag beskjeden mystikk og en for samtiden uforståelig, stillferdig klangverden. Til tross for studier i Berlin anså han sine egne uavhengige studier av Bachs kontrapunkt som viktigst for sin utvikling. Hans visjon om å lage en polyfoni basert på dissonanser resulterte i et 12-tonebasert system som han utviklet parallelt med og uavhengig av Arnold Schönberg.
Dagens norske samtidsmusikkmiljø er en aktiv og synlig del av norsk musikkliv. Sentralt i miljøet står foreningen Ny Musikk. Foreningen ble opprettet i 1938 av komponisten Pauline Hall (1890-1969), som kom hjem med sterke inntrykk fra Paris og følte behov for en arena for de nye impulsene. Foreningen har i dag et landsomfattende nettverk av konsertarrangører og miljøer for samtidsmusikk, som har hatt stor betydning for framveksten både av nye komponister og musikere og ensembler som har satset på samtidsmusikken.
Norske komponister har en sterk tradisjon for å påta seg ansvar for sin kunstarts kår, og har gjennom nasjonale, nordiske og internasjonale komponist- og rettighetsorganisasjoner kjempet for sin eksistens. Mange av Ny Musikks ledere gjennom årene har vært sentrale komponister. Etter Pauline Hall, som omtales som en av Norges få impresjonister, fulgte serialismens forkjemper Finn Mortensen (1890-1969) og elektronmusikkens frontfigur Arne Nordheim. Blant presidentene finner vi også Kåre Kolberg, John Persen og Åse Hedstrøm, alle profilerte komponister. Persen og Hedstrøm har også ledet Norges viktigste samtidsmusikkfestival, Ultima – Oslo Contemporary Music Festival.
Blant dagens komponister har Arne Nordheim (1931) en spesiell posisjon. Han bebor Statens Æresbolig for Kunstnere, Grotten, i Slottsparken i Oslo, en livslang hedersbevisning som tildeles en av nasjonens aller fremste kunstnere. Blant hans kolleger med en internasjonal karriere bør også nevnes italienskfødte Antonio Bibalo og Edvard Hagerup Bull. Av neste generasjon kan nevnes Olav Anton Thommessen og Lasse Thoresen, som begge i tillegg til egne komponistkarrierer har nedlagt et betydelig arbeid som komposisjonslærere ved Norges Musikkhøgskole, samt Cecilie Ore, Rolf Wallin, Asbjørn Schaathun, Jon Øyvind Ness, Eivind Buene og Maja Ratkje.