Norge er delt inn i 19 fylker og 430 primærkommuner (2009). Staten har delegert makt til fylkeskommunene og primærkommunene, hvis selvstyre er nedfelt i lovverket, ikke i Grunnloven.
Staten er direkte representert på lokalt nivå gjennom fylkesmannens kontor.
Primærkommunene er de viktigste enhetene i lokalforvaltningen. De har ansvar for grunnskoler, sosialomsorg, kommunale veier, vann og kloakk og reguleringsplaner. Fylkeskommunene har ansvar for videregående skoler og en del tekniske tjenester. De to forvaltningsnivåene får sine inntekter dels gjennom egen beskatning og avgifter og egen forretningsdrift og dels gjennom overføringer fra statlige og andre offentlige organer.
Fylkene er en tradisjonell inndeling som kan dateres tilbake til middelalderen og vikingtiden da de lokale fylkestingene fremdeles hadde stor makt. Det lokale selvstyret fra middelalderen forsvant gradvis etter rikssamlingen. Etter unionen med Danmark ble makten sentralisert under Kongen. Lokalt selvstyre ble gjeninnført i primærkommunene i 1837.
Primær- og fylkeskommunene styres av folkevalgte kommunestyrer og fylkesting, med valg hvert fjerde år. Mandatene fordeles etter forholdstallsprinsippet, og antallet mandater varierer fra 13 (kommunestyre) og 25 (fylkesting) til 85. Tinget ledes av formannskapet, et representativt utvalg av alle partigruppene i kommunestyret /fylkestinget og en ordfører. Enkelte unntak, som Oslo og Bergen, har parlamentarisk styreform og dermed kommuneregjeringer.
De 18 fylkeskommunene (Oslo regnes ikke som fylkeskommune i tradisjonell forstand) ble opprettet i 1975, som et administrativt ledd mellom staten og primærkommunene. Antallet primærkommuner har ligget jevnt på rundt 420-440 etter den store reformen med kommunesammenslåinger i 1967.